La Centrale rischi è un database informatico, "gestito" da Banca d'Italia, in cui sono ordinatamente elencate le esposizioni debitorie (oltre una certa soglia) di un determinato soggetto (impresa o privato) verso il sistema bancario e parabancario (società di leasing, factor, ecc.). La legislazione vigente in materia di credito impone alle banche e alle società finanziarie iscritte all'art. 107 del Tu sulla legge bancaria di segnalare mensilmente a Banca d'Italia le operazioni di concessione di credito alle imprese perfezionate nel mese.

La segnalazione avviene tramite supporti informatici e l'istituto centrale invia successivamente un flusso di ritorno a ciascuna delle banche e delle finanziarie segnalanti, che queste ultime hanno obbligo di controllare, dove si evince l'esposizione complessiva dell'impresa o del soggetto privato verso il sistema finanziario.

Il contenitore, la "scatola informatica" dove vengono raccolti questi flussi di informazioni si chiama appunto Centrale rischi (Cr). Il flusso di ritorno di Banca d'Italia, rispetto all'input di partenza, ha un ritardo di circa due mesi per cui nel mese, poniamo, di giugno, le banche segnalanti potranno osservare l'esposizione complessiva dell'impresa cliente nel mese di aprile. Come vedremo meglio più avanti, la situazione debitoria dell'impresa è suddivisa in categorie, ognuna identificabile con una tipologia di rischio diversa.

La Centrale rischi mantiene una sorta di anonimato, in quanto non si fa menzione dell'esposizione in capo a ogni singola banca, ma dell'indebitamento complessivo per ogni categoria di rischio. Dipinge un quadro esaustivo della situazione finanziaria del soggetto segnalato, ma non identifica uno per uno gli enti finanziatori.

Esiste un limite minimo di fido al di sotto del quale non è necessario segnalare l'operazione in centrale rischi: 38.734 euro (i vecchi 75 milioni di lire) di affidamento complessivo da parte di un singolo istituto di credito verso un determinato nominativo.